Le projet de mise en valeur du University College donne un nouveau souffle à l’emblème architectural au cœur de l’Université de Toronto, le University College, conçu en 1852 par les architectes Cumberland et Storm dans le style Néo-Roman. La réhabilitation de ce lieu historique national répond aux exigences d’un milieu universitaire du 21^e siècle,  en modernisant les installations afin d’en étendre l’utilisation et de créer un espace plus inclusif pour les étudiants, de manière à refléter les programmes d’études diversifiés et inclusifs de l’université.

ERA a travaillé en étroite collaboration avec son partenaire, Kohn Schnier Architects, afin d’élaborer des stratégies d’intervention judicieuses pour ce lieu patrimonial. L’une des principales priorités était d’améliorer l’accès sans obstacle à l’intérieur du bâtiment historique. Les éléments reliés à l’accessibilité universelle ont été intégrés de façon sensible dans le tissu patrimonial, notamment les nouvelles rampes entre les étages existants et les passerelles en pierre, un nouvel ascenseur offrant une circulation verticale centralisée et du matériel adapté dissimulé dans les assemblages des portes historiques.

Les éléments architecturaux d’origine sont mises en valeur autant dans les nouveaux espaces, que dans les ajouts et les zones restaurées. De nouveaux matériaux en bois et en pierre ont été sélectionnés pour compléter la palette de matériaux originale, et des motifs inspirés du relief existant ont éclairé des parties cruciales du vocabulaire de conception. La tour d’ascenseur en écailles de dragon est l’exemple le plus éloquent.

Compte tenu de l’importance historique du bâtiment, ERA a réuni une équipe possédant une expertise ciblée pour s’assurer que, de l’étape de l’évaluation patrimoniale et de la conception  jusqu’à l’exécution technique, le projet soit bien intégré au  tissu existant. Le University College a une tradition d’innovation, qui se reflète maintenant dans sa mise en valeur conçue pour répondre aux besoins contemporains des étudiants et des professeurs. Les améliorations apportées au bâtiment ont valorisé des éléments sous-utilisés de l’aménagement existant, ce qui a permis de donner des usages contemporains à ces espaces tout en renforçant la valeur patrimoniale de l’établissement. Le projet offre un accès fluide et sans obstacle à tous les éléments essentiels du programme fonctionnel , ce qui permet de concilier l’espace physique avec les valeurs de l’institution. Le vocabulaire de conception établit un équilibre subtil et respectueux entre l’ancien et le nouveau; il est lisible en tant qu’intervention contemporaine tout en étant harmonisé étroitement avec la richesse architecturale du bâtiment original.

Le projet a donné une occasion de plus de célébrer l’histoire du bâtiment en réinstaurant des éléments perdus au fil du temps. Des recherches approfondies sur l’aménagement d’origine des espaces intérieurs ont permis de rétablir certains aspects du flux initial perdus en raison de décennies de rénovations et de modifications. La bibliothèque, qui avait été détruite par un incendie en 1890, a été restaurée à son emplacement d’origine, et ses rayons et sa mezzanine ont été directement inspirés de l’aménagement original de la bibliothèque. Une nouvelle fenêtre dans la salle d’étude du West Hall évoque le lien d’origine entre le musée et la bibliothèque.

La rénovation de salles de classe, la construction d’une nouvelle salle d’étude dans le West Hall et l’ajout d’un café pour étudiants au troisième étage du bâtiment sont d’autres améliorations qui ont été apportées. Un nouvel espace de conférence aménagé dans la salle capitulaire Croft avait besoin d’équipements audiovisuels et d’insonorisation, qui ont été concentrés dans un médaillon centralisé hors du bâtiment historique, ce qui rend ces modifications réversibles pour répondre aux besoins technologiques futurs.