Jardins historiques de la Cité-des-Hospitalières

Lieu emblématique de Montréal, l’ensemble conventuel des Religieuses Hospitalières de Saint-Joseph (RHSJ), est un précieux témoin de l’histoire de la ville. Associé à l’Hôtel-Dieu, il évoque en particulier l’apport considérable des RHSJ à la société montréalaise, depuis ses origines jusqu’à nos jours.

En 2017, reconnaissant la valeur patrimoniale exceptionnelle de l’ensemble, la Ville de Montréal s’est portée acquéreuse de la « Cité-des-Hospitalières », s’engageant à maintenir une continuité dans le sens et l’esprit du lieu qu’elles ont fait vivre pendant plus de 150 ans. Au-delà de la conservation du patrimoine architectural et paysager du site, il s’agira d’assurer la transmission du patrimoine immatériel associé au lieu dans le contexte de la requalification de l’ensemble, et de son passage d’un univers religieux et spirituel à un monde laïc.

Les jardins constituent un élément tout à fait singulier et sensible de l’ensemble de la « Cité-des-Hospitalières », dont la rareté et la fragilité imposent une grande prudence. S’inscrivant dans la tradition des jardins monastiques européens, ils ont été d’abord voués à l’autonomie financière et à la subsistance de la communauté et de l’hôpital, avec la culture de vergers et potagers, et l’élevage d’animaux. Les jardins ont également servi de réserve apothicaire pour la préparation de médicaments, en appui direct à la vocation de soins. En complément à ces fonctions utilitaires, les jardins ont aussi offert un lieu de beauté, de prière et de contemplation, et à l’occasion, de célébrations et de loisirs. Pour les religieuses cloîtrées jusqu’en 1959, ils ont été un lieu de contact privilégié avec la nature, de répit par rapport aux activités de l’hôpital, et de rare solitude dans une vie de communauté.

La conservation par les valeurs suppose une reconnaissance grandissante des dimensions intangibles du patrimoine et de la nécessité de les protéger. Le patrimoine religieux est particulièrement interpelé par l’enjeu de transmission du sens et de l’esprit du lieu, alors que tant de lieux porteurs d’une dimension sacrée font actuellement l’objet de requalification.

Cherchant à aller au-delà des méthodologies et outils de conservation conventionnels qui s’attachent presque exclusivement aux caractéristiques tangibles du patrimoine, le mandat mené par ERA Architectes en partenariat avec l’ethnologue Sandrine Contant-Joannin, s’appuyait sur une définition de l’ « esprit du lieu » comme la relation entre le matériel et l’immatériel. Grâce à l’élaboration d’un cadre théorique permettant d’opérationnaliser le concept, l’étude a permis de documenter, analyser et mettre de l’avant des recommandations pour la transmission des dimensions immatérielles du patrimoine des jardins et, ultimement, pour la conservation de l’« esprit du lieu ».